1月22日，全球最大的基本金屬及其它金屬的期貨、期權市場——倫敦金屬交易所，掛牌出售的現貨金屬鈷價格為80000美元/噸，而在2017年初這一價格為32500美元/噸，僅過一年，鈷價大漲近150%，令業界咂舌。
當前新能源汽車的動力電池普遍采用三元材料，即正極材料為鎳、鈷、錳組成，其中鈷必不可少，起到穩定材料層狀結構、提高材料循環和倍率性能的作用。
高鎳電池成未來方向
采訪中，記者了解到，為解決原材料成本快速上漲問題，推廣具有更高能量密度的高鎳三元電池成為行業共識。
三元電池中，按照鎳、鈷、錳三者用量比例，具體可細分為111型、523型、622型和811型等。2017年動力電池主要是以三元111型、523型為主，今年及未來三元622型和811型將成為新的風向。
“2017年上游原材料的漲價讓電池生產商都感受到了壓力，其中正極材料價格上漲傳遞的成本壓力最大。比克選擇三元正極材料創新來降低鈷的使用比例，也就是811高鎳正極材料。”比克電池副總裁李丹在接受記者采訪時毫不諱言行業處境。
據介紹，比克是目前國內首家可以使用高鎳811材料實現電池量產的生產企業，其在811高鎳電池材料創新應用方面，不僅實現電池能量密度的提升，同時提高了鎳的比重、降低鈷的使用，在成本方面抵御了普通三元材料價格上漲帶來的成本壓力。
“目前來看，由523型過渡到622型意義不大，將直接過渡到811型。”“真鋰研究”首席分析師墨柯在接受記者采訪時表示，“鑒于811型技術門檻高，尤其是安全問題，將會出現一種中間形態，即7:1.5:1.5。據了解，這種形態在安全性上好很多，且已有幾家企業在做。”
他進一步指出，“鈷價飆升，考驗著電池廠商的功力，規模大、生產管理控制好的企業將會勝出，而粗放式管理的企業則會很難過,將進一步加劇行業洗牌。”
“面臨鈷價飛漲，企業要加快技術進步。”國聯證券分析師馬松這樣告訴記者。盡管高鎳電池是未來發展方向，且不少大的電池廠家也在積極研發和量產，但是高鎳技術路線，卻有著很高的技術門檻。“高鎳路線對材料純度、含氧量、濕度、潔凈度等要求很高，這些都成為技術壁壘。如果中小企業切入高鎳路線，不管是在資金投入還是技術指標上，都是很大的負擔。”馬松表示。
除選擇高鎳路線外，智能制造升級、提高自動化程度、從內部管理和工藝創新等方面進行成本控制也成為不少企業的選項。
電池行業洗牌加劇
有媒體報道稱，行業棄鈷用鎳，而高鎳電池的技術要求很高，這將帶來中小電池廠的倒閉潮。
對此墨柯認為，“中小電池企業遭淘汰，這是大概率事件，畢竟一方面鈷價上漲，而另一方面動力電池價格下降，兩頭受壓，在高比能量的高鎳電池生產上，小廠家很難與大廠家競爭。”
來自真鋰研究的統計數據，2016年我國動力電池廠家109家，而到2017年原有的109家僅剩至80家（加上2017年新投產的電池廠家9家，2017年電池廠家共計89家），也即意味著2017年有29家企業倒閉。“兩頭擠壓下，預計今年還會有30家左右的電池企業關門。”墨柯稱。
此外，三元電池中推廣高鎳技術，隨著鎳比例的提升，并不會推升鎳的價格。墨柯和馬松均認為，“用在鋰離子電池中的鎳不足其產能的10%，對價格不會有直接影響。”
在日前舉行的電動汽車百人會上，中國電動汽車百人會執行副理事長、中國科學院院士歐陽明高提出，“鈷和鎳都是戰略物資，下一步目標——高比能量電池正極主要是無鈷無鎳材料。”不少受訪人士坦言，“理論上可能實現，但這是一個長期的歷程。”
“3-5年內還不會看到，不過盡管無鈷無鎳的新型電池已在實驗室能達到能量密度要求，但在循環壽命、衰減性等性能上還面臨很多難關，此外，從小試到中試再到產業化，也需要有一個過程。”馬松認為。
鈷價繼續看漲
2017年以來，鈷價上漲帶動國內鈷相關上市公司，如華友鈷業、格林美和金川集團等業績飄紅，鈷產品曾一度一貨難求。鈷價上漲勢頭，是延續還是會終止？多位受訪人士均認為，上漲將是主旋律。
鈷價上漲有其客觀因素。除商品貿易投機因素外，主要由供需基本面決定。首先，從需求側來看，鈷產能的70%用于電池領域，而近年來新能源汽車發展勢頭迅猛，以我國為例，按照我國新能源汽車發展規劃，到2020年，中國新能源汽車保有量將達到500萬輛。這帶來動力電池的強勁市場空間，并因此帶來對鈷的長期需求。其次從供給側來看，鈷屬于伴生礦，產能供給釋放慢，而需求側看漲，自2016年以來每年鈷需求保持8%以上的增速。
“鈷價會在今年達到歷史性新高，或突破每噸80萬元人民幣，這對電池企業來說是難熬的時刻，考驗著其承壓能力。”墨柯認為。